都市としての広島の歴史は，毛利輝元が天正17（1589）年，太田川のデルタに広島城を築城したことから始まる。江戸時代，地方都市では名古屋，金沢などに続く大城下町だった広島は，明治維新以降，広島県庁や広島鎮台（のち第5師団）が置かれたことにより，政治都市・軍事都市として，引き続き地域の中心地としての地位を保った。
明治期には，難事業の末，5年余りをかけて明治22（1889）年に竣工した宇品港をはじめ，山陽鉄道や市内路面電車などの鉄道，デルタを繋ぐ新橋や道路網が整備された。近代的大工場の先駆けである紡績業に加え，広島には第1次世界大戦後から第2次世界大戦中にかけて重化学工業の大工場が点在し，広島の産業の主役として発展した。
戦前の広島はまた，各種の教育機関が充実した教育都市でもあった。明治35（1902）年に開校した官立の広島高等師範学校は「教育の西の総本山」と称され，東京高等師範学校と並んで日本の教育界をリードする存在であった。併せて，中央官庁の地方機関や全国企業の支店が多数設置されるなど，広島は全国で6大都市に次ぐ人口規模の街となり，行政拠点都市・軍都・学都としての歩みが，近代都市広島を形成していった。